‘Neverkusen’ No More, Leverkusen Forever! Kisah Xabi Alonso Persembahkan Gelar Bundesliga Perdana

Xabi Alonso baru saja mengukir sejarah, menyulap tim yang berjibaku dengan degradasi menjadi juara tak terkalahkan.

Reiner Calmund, mantan direktur olahraga Bayer Leverkusen, pernah berkata bahwa di dunia sepakbola yang kejam dan tak kenal ampun ini, “Kalian tidak ada harganya tanpa sebuah gelar.” Ironisnya, timnya tidak punya. Mereka bahkan punya julukan di Jerman: ‘Vizekusen’, yang secara harfiah berarti ‘Kusen Si Kedua’. Namun, di skala global, Bayer lebih dikenal dengan julukan ‘Neverkusen’, pesakitan abadi sepakbola Jerman, yang rasa-rasanya dikutuk tak bisa lepas dari masa lalu yang menyakitkan.

Dalam kurun enam musim semenjak milenia baru, Leverkusen finis sebagai runner-up empat kali. Pada 2000, mereka membuang gelar yang sudah dalam rengkuhan padahal hanya membutuhkan hasil imbang di pekan pemungkas, melawan SpVgg Unterhaching, klub yang namanya lebih dikenal atas prestasinya di cabang bobsleigh (kereta selusur). Dua tahun kemudian, pada 2001/02, Bayer kembali lumat di bawah tekanan, kalah dua kali di tiga laga terakhir sehingga gelar Bundesliga menjadi milik Borussia Dortmund.

Tapi, nestapa Leverkusen tak selesai di sana. Hanya sepekan setelah patah hati di liga, mereka dikalahkan Schalke 4-2 di final DFB-Pokal. Empat hari berselang, Bayer dikalahkan Real Madrid di final Liga Champions, menjadi korban gol magis Zinedine Zidane.

Klaus Toppmoller, manajer Die Werkself saat itu, menyiapkan pesta anggur dan cerutu setelah secara mengejutkan mengalahkan Manchester United di semi-final. Tapi di final di Glasgow, pesta tersebut berubah menjadi mimpi buruk setelah tim hebat berisikan pemain-pemain besar seperti Lucio, Michael Ballack, dan Ze Roberto harus menutup musim dengan tangan kosong.

“Saya bangga atas apa yang kami capai musim ini, tapi kami bermain dengan sangat keras dan rasanya sakit sekali harus berakhir tanpa hasil,” katanya kepada wartawan. “Kekecewaannya besar sekali – di sepakbola, Anda memang tak selalu mendapatkan ganjaran yang pantas Anda dapatkan, dan tak ada yang lebih tahu soal itu dari kami setelah apa yang kami lalui. Apa yang terjadi sulit untuk diterima dan membuat kami merasa pahit.”

Leverkusen finis runner-up lagi pada musim 2010/11, untuk kali kelima dalam sejarah mereka, meski setidaknya saat itu tak ada peristiwa kolaps di saat terakhir yang menyayat hati. Kendati demikian, nama ‘Neverkusen’ tetap melekat, dan itu menadi bagian dari budaya klub.

Bayer Leverkusen tidak berhenti melahirkan pemain kelas dunia, tetapi kesuksesan selalu jauh dari rengkuhan. “Selalu ada kualitas di Leverkusen,” sesal Ballack dalam wawancara bersama 11Freunde, “tetapi selalu saja ada sesuatu yang hilang.”

Pada hari Xabi Alonso mengakhiri karier legendarisnya sebagai pemain, Pep Guardiola, yang melatihnya di Bayern Munich, menyesali kepergian “salah satu gelandang terbaik” yang pernah ia lihat itu. Tetapi, ia langsung menenteramkan hati publik sepakbola dengan berkata: “Dia akan segera kembali sebagai manajer, dan ke mana pun dia melatih, saya berani taruhan pasti dia bagus!”

Alonso tak cuma memenuhi ekspektasi Guardiola; ia melebihinya. Bagaimana tidak? Ketika ditanya soal kinerja bekas anak asuhnya di Leverkusen, manajer Manchester City itu hanya tersenyum, berhenti sejenak, dan cuma mengucapkan satu kata: “Wow!”

Sementara itu, Jurgen Klopp melabeli Alonso sebagai sosok paling “menonjol” di antara juru taktik kelas wahid generasi baru. Tak heran Liverpool mencoba merekrutnya sebagai suksesor Klopp, dan Bayern ingin dia membereskan kekacauan yang akan ditinggalkan Thomas Tuchel di Allianz Arena begitu hengkang musim panas nanti. Mengingat Alonso sudah memutuskan untuk bertahan di BayArena untuk setidaknya semusim lagi, Real Madrid sepertinya akan mencoba menggeretnya ke Santiago Bernabeu pada musim panas 2025. Saat ini, tak ada manajer sepakbola yang lebih diinginkan dibanding Xabi Alonso.

Maka menjadi lucu, ketika mengingat bahwa tak sedikit yang meragukan kelayakan Alonso ketika Leverkusen yang tengah terseok-seok merekrutnya pada Oktober 2022.